ブルース・マクラーレンは1937年8月30日、ニュージーランドのオークランドで生まれた。最もタイトルの座に近いチームのひとつ、マクラーレンの礎を築いた人物だ。彼はドライバーとしても偉大であったが、チーム・マクラーレンがF1界に与えた影響は、さらに計り知れないものである。

ブルースは1950年代半ばから地元ニュージーランドでレースを始め、その才能はすぐに発揮された。1958年、奨学金の懸かったヨーロッパF2レースで優勝を果たし、翌1959年にはクーパーからF1デビューを飾る。シーズンを通して安定してポイントを重ね、さらにセブリングで行なわれた最終戦アメリカGPでは、22歳104日という（当時）史上最年少の若さで初優勝を遂げている。

1960年からブルースは、ジャック・ブラバムに次いでナンバー2ドライバーとしてクーパーから参戦。そして、ブラバムは1961年末に自らのチームを発足させるため、チームを離脱した。ブラバム離脱後のクーパーでは思うような成績が残せず、ブルースはブラバムに触発される形で自らのチーム“マクラーレン・モーターレーシングLTD”を結成。成功に向かうプロフェッショナル集団として自分たちでマシン製造も手がけ、その技術は高い評判を得た。

1966年、ロビン・ハードによるデザインの初製作となったシャシーで、ついにマクラーレン・チームがF1に参戦を果たす。残念なことに初年度はパワーの劣るイタリアのセレニッシマや、重量のかさむフォードと、適切なエンジンの選択に苦しんだ。ブルースは苦戦の末、この年のイギリスGPで13位グリッドから6位でフィニッシュして、チーム初ポイントをつかみ取った。

フォード・コスワースDFVエンジンを搭載したマクラーレンM7は強力なマッチングとなり、ブルースは1968年のベルギーGPで、ついに自らのチームで初勝利を収める。友人であり、1967年のワールドチャンピオンでもあるデニス・ハルムをチームメイトとして、マクラーレンは1968年を戦った。この年はグラハム・ヒルとのチャンピオンシップ争いに最後まで食い下がったが、最終戦で敗れてしまっている。

アメリカCanAmスポーツカー・シリーズでも、ブルースとデニスのコンビは成功を収めていた。しかし、1970年6月、悲しいことにイギリスのグッドウッドで CanAmのテスト中、ブルースがクラッシュにより命を落としてしまう。しかし、今日のマクラーレン・チームにも間違いなくブルースの遺志は受け継がれている。

マクラーレンM7も好調だったが、その後発表されたマクラーレンM23は、F1の勢力図を塗り替えるに相応しいものだった。実戦投入後の1973年には、デニス・ハルムとピーター・レブソンの2人合わせて3勝を挙げている。1974年にはロータスからエマーソン・フィッティパルディが移籍。3勝した上、安定してポイントを獲得、ドライバーズチャンピオンに輝いた。チーム全体でも4勝を挙げ、マクラーレンは初のコンストラクターズタイトルを獲得している。

1975年はニキ・ラウダを擁するフェラーリに敗れ、2連覇を逃した。シーズン後にフィッティパルディはマクラーレンを去り、替わってジェームス・ハントがチームに加入。翌1976年はドラマティックなシーズンだった。最終戦日本GP（富士スピードウェイ）までもつれたドライバーズタイトルは、1ポイント差でハントがつかんだ。しかし、コンストラクターズタイトルは、ラウダがニュルブルクリンクでの大事故から劇的な復活を果たした末、フェラーリのものとなった。1977年はハントが3勝を挙げたものの、タイトル争いにからむまでには至らず。すでにマクラーレンの戦闘力は、グランドエフェクトという先端技術を施した新戦力の台頭に対し、見劣りを隠すことはできなかった。

1980年代に入ると、当時のチーム代表テディ・メイヤーは、F2プロジェクトで指揮を取っていたロン・デニスにマクラーレンのチームの一部を売却。デニスはチームの至るところで手腕を振るうようになった。またコンビを組んでいたデザイナーのジョン・バーナード設計によるカーボン製マシンMP4がF1 界に新風を巻き起こす。非力なNA（自然吸気）エンジンで奮闘していた1983年だが、マクラーレンは翌年よりTAG社のポルシェ・ターボエンジンを搭載した。

1984年、デニスはアラン・プロストとニキ・ラウダ（一時は引退していたが、1982年よりF1に復帰）という、スーパーチームと呼ぶにふさわしい布陣を手に入れる。プロストとラウダの2人はとにかく強かった。プロストが7勝、ラウダが5勝を挙げたのだ。この年、チャンピオンを獲得したのはラウダだったが、2位プロストとのポイント差はたったの0.5ポイント。お互いのポイントはラウダ72ポイント、プロスト71.5ポイントと、F1史上まれに見る接戦でのタイトル獲得だった。最終戦でタイトルを決めたラウダは、表彰台でプロストに、こうささやいたという。「チャンピオンというものはこうして獲るものだ。うまくいけば来年は君の番になるだろう」

翌1985年、プロストの圧倒的な強さによりマクラーレンはダブルタイトルを獲得。続く1986年にもプロストはチャンピオンを獲得したが、ウィリアムズ・ホンダを駆るナイジェル・マンセルとネルソン・ピケのコンビが活躍し、コンストラクターズタイトルの連取は阻まれた。

1988年はアラン・プロストとアイルトン・セナという天才ドライバー2人の布陣、そして最強のホンダエンジンを載せ、マクラーレンはまさしく究極のチームとなる。全16戦中15勝と、敵なしの圧倒的な強さを誇ったシーズン。この年はセナが自身初めてのドライバーズタイトルを勝ち取り、プロストは翌1989年にタイトルの座を奪い返した。しかし、天才同士のチームメイト関係にはやがて亀裂が生じ、確執を招いてしまう。プロストは1989年シーズン終了後、フェラーリに移籍した。

プロストを敵に回した後の1990年と1991年、セナはプロストやマンセル等の猛追を受けながらも2年連続でタイトルを獲得。しかし、1992年、それまで最強のエンジンを提供してきたホンダがF1からの撤退を表明、翌1993年は競争力の劣る型落ちフォードエンジンでの戦いを余儀なくされた。しかし、チャンピオンマシンであるウィリアムズのシートを手に入れていたプロストや、素性の優れたベネトンを駆る新鋭ミハエル・シューマッハといった面々を相手に、セナは信じられないほどの好勝負を繰り広げたのだ。この年、セナは6年間在籍したマクラーレンへの置き土産として5勝を挙げ、ウィリアムズに移籍した。

1994年、マクラーレンはエンジンをフォードからプジョーに替え、エースとしてミカ・ハッキネンを起用。しかし、エンジンの信頼性は散々なもので、結局1勝も挙げられずにプジョーとのパートナーシップを終えている。翌1995年はメルセデスエンジンにスイッチしたが、さらにここから2年間は未勝利で過ごす、がまんの時期となった。

1997年シーズン開幕戦、デビッド・クルサードは1993年オーストラリアGPでセナが達成して以来となるチームの勝利を、奇しくも同じオーストラリアGPで果たす。マクラーレンは確実に強さを取り戻しつつあったが、メルセデスエンジンの信頼性はまだ低く、クルサード、ハッキネン共に、勝てたレースをあと少しのところで落としてしまった。しかし、クルサードはこの年、イタリアGPで再び勝利する。一方のハッキネンは最終戦ヨーロッパGPで、ウィリアムズのジャック・ビルヌーブ（フェラーリのミハエル・シューマッハに衝突され、マシンの一部が破損していた）から譲られる形で初優勝を飾った。

1998年、マクラーレンはついに競争力を取り戻す。シーズンが始まると、ハッキネンとクルサードは次々と勝利を重ね、序盤の6戦中2人で5勝を挙げるという敵なし状態。シーズン途中からシューマッハを擁するフェラーリが追撃を始め、チャンピオン争いは最終戦までもつれ込んだ。しかし結局、ハッキネンとマクラーレンがダブルタイトルを決めている。長い低迷期を耐えたハッキネンとマクラーレンの完全復活である。

1999年も勢いは続いたが、フェラーリ復活のタイミングもまた、すぐそこまで来ていた。メカニカルトラブルやドライバーのミス、そして悪運が両チーム共に振りかかる形となる混迷のシーズンとなったのだ。結局ハッキネンが2年連続のドライバーズタイトルを、フェラーリがコンストラクターズタイトルを獲得した。

2000年シーズンはスタートと同時にフェラーリが圧倒的な強さを見せ、マクラーレンは信頼性不足との戦いを強いられる。シーズン中盤にハッキネンとクルサードは果敢な追撃を始め、周囲を期待させた。しかし、完全復活を果たしたフェラーリに対する遅れを取り戻すことはできず、シューマッハとフェラーリにダブルタイトルを奪われてしまっている。

2001年もフェラーリの強さには目を見張るものがあったが、クルサードがシーズン途中からシューマッハに対して果敢に食い下がったが、終わってみれば、大差を付けられてランキング2位という結果。この年、マシンの信頼性に苦しみ、散々なシーズンを送ったハッキネンは、2002年シーズンの休養を発表した。

ハッキネンに代わるマクラーレン・メルセデスのドライバーとして選ばれたのは、ザウバーとの契約を前倒ししてやって来たキミ・ライコネン。ライコネンは2002年のフランスGPで、初優勝まであと数周のところで運悪く、他のマシンがまいたオイルに乗ってコースアウトし、シューマッハに勝利をさらわれてしまった。この年、マクラーレンは言語を絶する強さを見せたフェラーリはおろか、ウィリアムズにも敗れ、コンストラクターズ3位という失望的な成績でシーズンを終えている。

新車の開発失敗により、ライコネンとクルサードは2003年シーズンを旧車MP4-17Dで戦うことを余儀なくされた。しかし、この年のライコネンはトップと、わずか2ポイント差でドライバーズランキング2位という輝かしい成績を残す。チームは前年と同じ、ランキング3位の成績で終えている。

2004年シーズンのマクラーレン・メルセデスは迷走を続けた。特に前半は精彩を欠き、第7戦ヨーロッパGP終了時点で獲得したチャンピオンシップポイントはわずか5ポイントと、チーム史上ワースト記録を更新。それでもシーズン終盤には本来の強さを取り戻し、名物コースのスパ・フランコルシャンでライコネンがシーズン初優勝。そこからの巻き返しが大いに期待されたが、遅れは取り戻せず。コンストラクターズランキング5位という不名誉な結果に終わっている。

2005年のマクラーレンにはファン-パブロ・モントーヤが加わり、ライコネンとのコンビはグリッド最強のドライバーラインアップと言われた。さらにMP4-20もポテンシャルの高いマシンに仕上がったことから、掲げる目標も高かったが、開幕当初は予選でミシュランタイヤの力を引き出そうと、サスペンション・ジオメトリーに力を入れたことが裏目に出て、スタートダッシュに失敗。第4戦サン-マリノGPでどうにか体勢を立て直し、そこからは毎戦、優勝争いに絡んでいった。

そのサン-マリノGPでライコネンはドライブシャフトが壊れるアクシデントに見舞われ、優勝を逃したが、その後のスペインGPとモナコGPでは2連勝の快進撃。続くヨーロッパGPでもトップを走行し、3連勝に期待がかかったが、タイヤにできたフラットスポットが原因でサスペンションが破損、最終ラップでリタイアという憂き目にあった。しかし、ライコネンは次のカナダGPで鬱憤（うっぷん）を晴らすかのように優勝を果たし、フェルナンド・アロンソと激しいタイトル争いを展開していく。

しかし、マクラーレンはスピードでは勝るものの、信頼性ではルノーに及ばず、フランス、イギリス、そしてイタリアGPでもエンジントラブルが発生。そのあおりをもろに受けたライコネンはいく度となく10グリッド降格のペナルティを受け、勝機を逃した。一方、信頼性に問題のなかったハンガリー、トルコ、ベルギーGPでは着実に優勝を重ね、コンストラクターズ2位のポジションを死守している。

マクラーレンが最強のパッケージを手にしていたことは明白だが、チャンピオンシップではルノーに9ポイント及ばず、コンストラクターズタイトルを奪われてしまった。要因のひとつには、モントーヤがケガで2戦欠場するなどの不運も挙げられるだろう。

2006年のマクラーレンは敏腕デザイナーのエイドリアン・ニューイが離脱し、レッドブルへ移籍。オフシーズンのテストでは期待も高まっていたが、過去10年で初めてとなる1勝も挙げられないというシーズンを過ごした。

ライコネンは表彰台の常連となり、ドライバーズ選手権で5位フィニッシュとなったが、チームにとっては気楽なシーズンとは程遠いものとなったのだ。ライコネンのペースについていけず、アメリカGPではチームメイトに衝突するというハプニングを起こしたモントーヤは、2007年以降はF1キャリアに終止符を打ち、チップ・ガナッシに移籍してNASCARに転向することを発表した。これを快く思わなかったマクラーレンは即座にテストドライバーのペドロ・デ・ラ・ロサをモントーヤに代わって起用している。

ライコネンは表彰台に6度上り、デ・ラ・ロサもハンガリーGPで2位表彰台となるなどしたが、MP4-21のパッケージに苦しんだ1年だった。マクラーレンは2006年コンストラクターズ選手権を3位で終えている。

2007年に向け、フェラーリに移籍したライコネンの後任としてフェルナンド・アロンソが加入したマクラーレンは、2連覇王者のチームメイトに長年面倒を見てきたルイス・ハミルトンを起用、強力なラインアップでシーズンに挑んだ。

コース上では新加入のハミルトン、アロンソ共に4勝を挙げるなど、うまくいったシーズンだと言えるが、コース外では長い歴史を誇るチーム史上最も大荒れのシーズンとなった。

紙上では、バラ色のように見えていた2007年。シーズン開幕戦ではプレシーズンテストに続いてMP4-22がポテンシャルを発揮し、フェラーリのライコネンに次いでアロンソが2位、ハミルトンが3位という結果を出す。

アロンソが優勝を果たしたマレーシアではハミルトンが2位に入って、マクラーレンが1-2を達成。フェラーリとのタイトル争いが予想された。第4戦スペインGPで、シーズンのハイライトのひとつでもあるアロンソとハミルトンの微妙な関係が見え始める。

事態が明らかになったのは市街地サーキットで行われたモナコGPだった。アロンソが戦略面において優先されたとして、不満を述べたハミルトン。一方、モンテカルロで優勝したアロンソは、ハミルトンのマシンのノーズにナンバー2とあるからだと発言した。これについて、チームは特殊なサーキットゆえのことであり、一度限りのものだと主張している。

カナダGPでは精彩を欠いたアロンソに対し、ハミルトンは初優勝を遂げる。続くインディアナポリスでも優勝、2連勝を飾ったハミルトン。しかし、ここではハミルトンが優遇されているとアロンソが不満を口にする。

フランスとイギリスではフェラーリが圧勝したが、雨に見舞われたヨーロッパGPはアロンソが優勝。その一方で、ハミルトンの連続表彰台記録が9でストップした。

そして、ハンガリーGPでマクラーレンのお家騒動が明るみに出る。すべての始まりは予選セッションで、ハミルトンがアロンソを先に行かせなかったことだと言われている。予選Q3の最後の場面、タイヤ交換を終えてラストアタックに向かうはずのアロンソがピットを離れない。後ろにはタイヤ交換を控えるハミルトンが待機状態だった。結果、アロンソは最終アタックでポールポジションを獲得したが、ハミルトンは間に合わず。ピットを離れなかった理由として、アロンソはチームとタイヤについて議論していたと主張している。

当然ながら、調査が行われ、その結果、アロンソは5番グリッド降格処分を受けた。また、このレースはハミルトンが制し、アロンソは4位フィニッシュとなっている。

この頃、マクラーレンのデザイナー、マイク・コフランとフェラーリのナイジェル・ステップニー（解雇処分）による産業スパイ疑惑が浮上。結果はマクラーレンがフェラーリの機密情報を保持していたとの有罪判決が下され、コンストラクターズ選手権除外と、1億ドル（約115億円／当時）という記録的な罰金処分が科されている。

一方、コース上ではハミルトンがチャンピオンシップリーダーとなっていた。トルコGPではフェラーリが1-2を飾り、3位にはアロンソが入ったが、ハミルトンは5位でチェッカーを受けている。続くモンツァではアロンソが優勝、ハミルトンが2位。スパ・フランコルシャンのスタートではアロンソ対ハミルトンのバトルが繰り広げられるが、最終的にレースを制したのは再び1-2を決めたフェラーリだった。

大荒れとなった富士スピードウェイでのレースでは、ハミルトンがライバルをよそ目にシーズン4勝目を挙げる。この時、ハミルトンはランキング3位のライコネンに17ポイントの差をつけていた。

しかし、中国GPではタイヤ交換のタイミングを誤り、リタイアを喫してしまったハミルトン。この結果により、ドライバーズ選手権三つ巴の戦いはシーズン最終戦ブラジルGPにもつれ込むことになった。

その最終戦のオープニングラップで順位を落としたハミルトンは、さらにギアボックストラブルに見舞われ、大きくポジションを下げる。チャンピオン獲得には5位以内でフィニッシュすればいいという状況だったため、まだ世界王者の可能性は残されていた。しかしながら、3ストップ戦略への変更も意味をなさず、ペースで劣るマシンの後方で時間を費やし、ハミルトンのタイトル獲得の可能性が徐々に低くなっていく。最終的にレースを制したライコネンがドライバーズタイトルを獲得、ハミルトンとアロンソは同点の109ポイントで2位と3位という結果だったが、チャンピオンに輝いたライコネンとの差はわずか1ポイントだった。

シーズン終了後に発表されたアロンソのマクラーレン離脱に驚きはなかったと言えるだろう。さまざまなドラマがあった2007年だが、競争力の面ではマクラーレンにとっては大きなステップとなった1年だった。

2008年シーズンはハミルトンの新チームメイトにヘイキ・コバライネンを起用、タイトル獲得を目指す。